私はあいつがキライ。
　小学校の時からいじめられてきたし、中学生になった今でも結局変わらなかった。
　あいつの言葉は基本的に無視。必要最低限のことしか話さない。
　それに、あいつは私の前の席で、委員会はいつも一緒。絶対いやがらせとしか思えない。
　今だって、ほら──。

「おい、プリント。ボーッとしてんなよな」
　顔を上げれば、あいつが数枚のプリントをばさばさと私の目の前で振っている。プリントの端が私の前髪を何度も揺らす。
（なんで、プリントは前から回すんだろ）
　考えてもしかたがないことまで考えてしまう。
「先生の話、聞いてたか？　こことここは絶対書けってさ」
　プリントを押すように指すあいつの指。
（はいはい）
　返事をするのもうざったい。
　あいつの手からプリントをもぎとって、１枚を抜き取り後ろへと回す。
　回ってきたプリントは性教育のアンケート。
「異性の交際相手は欲しいですか？」、「交際した異性とはどういうことをしたいですか？」──そんな質問が５０ほど並んでいる。ほとんどが選択形式なので、マルをつけるだけで済む。
　悩んでいる人もいるけど、私はこういうアンケートに頭を使うのが面倒なので、適当にマルをつけていった。
「彼氏欲しいのか……？」
　急いで両腕でアンケートをふさぐ。そして、顔を上げればもちろんあいつの顔。
　なんだか神妙な顔で、私の両腕がかぶさったプリントを見ている。
（プライバシーの侵害！）
　基本的に無視。なのに、あいつは嬉しそうに自分のプリントを私の机に置いた。
「ほら、俺も『欲しい』にマルつけてるだろ？　やっぱ欲しいよなぁ、彼女とか」
　浮かれているあいつは放っておいて、私はその中に、あいつのプライバシーを見つけたので指してやった。
　もちろん無言で。

『異性の裸などが掲載されている雑誌、本などを所有していますか？』
『１．はい』にマル。

「ん？」あいつの目が私の指を辿る。「おわッ」即座にそこを手で覆い隠した。
「……も、お、こんくらいの男なら、だ、誰でも持ってるもんなんだ」
　あいつのうろたえたところを見たことがなかった私は、心の中に芽生えた何かにかきたてられるように、さらに今度は言葉を発した。
「異性の裸などに興味がありますか。おおいにある」
　真っ赤になっている顔を半分手で覆って、もう片方の手は弁解するように振られている。
「覗いてごめん。なっ、もう言うのなし、なっ？」
「ふ〜ん……」
「俺くらいの男子ならみんなこう答えるもんなんだって。きょ、興味ある、だろ？　女子だって」
「ない」
「……」
　驚いたあいつの顔。まだ顔の赤さは冷め切ってはいない。全ての動きが止まっていた。顔を覆っていた手が力なく下ろされる。
「？」
　そんなあいつの態度に今度は私が驚く番。
　試しに両腕をプリントから離してみたけど、あいつの目はそれを狙うことすらしない。
「どう……」
　したの？　と続けようとした口は止まる。
「会話……会話してたよな？　俺たち今、会話してたよな？」
　あいつがおかしくなったのか。たかが、会話ごときに何を驚いてるんだろう、とも思う。
　とにかく返事をしてあげないといけないので、私は小さくうなずいた。
　すると、あいつの顔がみるみる歓喜の色に包まれていく。
　私は、ますますわけがわからない。
「嬉しい。ようやく喋ってくれたかぁ。長い道のりだったな。何があったか知らないけど、中学入った途端に無視の連続だったしなぁ」
　まだ──わけがわからない。
　でも──あいつが喜んでいる顔を見てるのは、なんだか嫌じゃなくなった。以前はにやついてるみたいで嫌だったのに。
「私のこと嫌ってたんだ、よね？」
　自分を指しながら恐る恐る聞いてみた。
　頓狂なあいつの顔と共に返ってきたのは、
「はぁぁ？」
　と、これまた間の抜けた言葉だった。
「前の席にしたり、委員会一緒にしたり、って私を苛めるため……」
「苛めてたっけ、俺？」
「小学校の時、いじめられてた」
　ん〜、と頭をかきむしるあいつ。
「あん時はいじめてたかもしれねぇけど、今はそういうんじゃなくて……っと、この先はまたいずれっつうことで、勘弁願います」
　ペコッと頭を下げたあいつの頭。今までじっと見ることなかった頭髪が目の前にある。
　たった、それだけのことなのに、私は照れくさくなって目を伏せてしまった。
「い、いいよ、もう」
　長い間苦しんできたくせに、私はそんな一言であいつを──彼を許してしまえるようになっていた。
「変かもしれねぇけど、また喋ってくれる？」
「う、うん」
「うっしゃ」
　小さくガッツポーズをした彼は、ごめんな、ともう一度謝ってから前を向いた。
　目には、彼の笑顔が残像のように焼きついていて、それが私をさらに惑わせていた。
　ただ、感じたことのない暖かな気持ちが芽吹き始めていた。

◇終◇