隣の席に座る彼が、眼鏡を外して机の上に置く。　夏の暑い日差しを、眼鏡のフレームが反射する。
　私は、ノートと黒板を交互に見ながらも、視界の端で彼の姿を捕らえていた。
　上を向いた彼は、一滴の目薬を落とす。そのまま何度かまばたきを繰り返し、それからじっと前を見る。何かを見据えるようにしている彼の頬を、ひとすじの雫がつたい落ちてきた。
　両目に目薬をさし終えた彼は、いつものように眼鏡をかけ、シャーペンを手にノートをとりはじめる。
「なに？」と彼に聞かれても、私は彼から目をそらすことができない。
「何でもない」とようやく答えた私は、あわてて止まっていた視線と手を動かし始めた。
　いつもと変わらない授業風景。
　いつもと変わらない彼の姿。
　なのに、私の心と目は、その日から自然と彼を追うようになった。
　初めて、男子を綺麗だと思った瞬間だった。

──あれから半年。もうすぐ女の子が浮き足立つ行事がくる。

「ね、今日の帰りにバレンタインのチョコとか買いに行かない？」
　昼休み、お弁当を食べ終わった私に、向かいに座っていた夕子が話しかける。
　同じクラスの夕子が、お昼になると空席になる私の前の席の椅子を借りて、私たちは机をはさんで向かい合わせで食べる。
　高校だから給食はないし、ついでに言うと学食もない。
「ほんとに作るの？　めんどくさくない？」
　お弁当を巾着へと戻しながら言った私に、夕子は箸の先を向けて抗議する。
「なぁんでよ。約束したじゃない。そりゃ私が強く誘ったけど、たしかに沙智もＯＫした。それに、沙智もあげる人いるんでしょ？　手作りにこしたことはないじゃない、ね？」
「それもそうだけど……」
　私は曖昧に答えながら、お弁当箱を机にかけていたバッグへと入れる。
　夕子は急にお弁当をかきこみ始めた。手際よく片付けて、私のほうへと乗り出してくる。
「よく考えたらぁ……」夕子が周りを見回して続ける。「沙智の好きな人教えてもらってないわよね、私。言いたくないんだろうって思ったから、今まで問い詰めなかったけどさ。いい加減教えてくれてもいいと思うのよ。ねっ？」
　夕子が私の両手を握る。友達でしょ、と語っているようだ。
　私は彼女から目をそらして、隣の席を見る。
「う、う〜ん……」
「はぐらかさないっ」
　容赦のない夕子の平手が、軽く私の右手を直撃する。
「そんなに、言わなきゃいけない？」
「言いたくないの？」
「言ってもいいとは思うけど、やっぱり恥ずかしい、かな」
「そっか」
　夕子が私の手を開放してくれた。
　ほっとした私は、両手を膝の上へと避難させ、彼女の行方を見守る。
　ぐいっと後ろへ伸びた後、夕子はまた私の前へと顔を近づけてきた。
「隠してる沙智には悪いけど、だいたいの見当はついてるのよねぇ」
　そう言って、にやにやと笑う夕子。
「え？　じゃ、じゃあ誰だと思う？」
「このクラスには３人眼鏡の男子がいます」夕子の指が３本立つ。「沙智がチョコあげたい人はこの中にいる？」
　わざとなのか、本当に知らないのか。
　本当のこと言うのは恥ずかしいけど、言うべきなのだろうか。
　夕子の指を見つめながら私は迷う。
「い、いない。眼鏡の中にはいない」
　私は大きく首を左右に振った。どうか彼が来ませんように、と願いながら。
「えっ、いないの！？　嘘！？　絶対この中にいると思ったんだけどなぁ」
　小さく頬をふくらます夕子。
　私は隣の空席に、内心安堵していた。……のも束の間。隣の椅子がガタガタいったと思ったら、隣に彼が座っていた。購買で買ったらしいジュースを飲んでいる。
「眼鏡じゃないなら一体誰なの？」
　私の神経は全て隣の席へと注がれている。
「あ、明日、明日の当日に言うから。絶対教えるから、ね」
　彼は一度も私たちを見ない。聞こえていたから見ないのか、聞こえてないけど見ないのか……。
「わかった、我慢する。……で、今日のチョコ作りはやめるの？　私もさ無理強いする気はないから言ってよね」
　隣の彼を一瞥して、私はうなずいた。
「やめない。チョコ作ろう。よく考えたら二人で料理なんてめったにないもんね」
　チャイムが鳴る。
「それじゃ、決定っ。また放課後に……」
　夕子が自分の席へと戻る。


「女子は大変なんっすね」
　授業中、いきなり隣の席の彼が話しかけてきた。あまり喋らないのに珍しい、と思いながらも私は返事する。
「なにが？」
「チョコとか……」
　そう言って、彼は板書をノートにとり始める。
　私もペンケースからシャーペンを出して、ノートを開ける。
　ボソボソと私語をする声と、ノートをとる音だけが教室に響く。
　そして、先生が話し始めた時を狙って、私は思いきって聞いてみた。
「チョコ欲しい、とか思う？」
　彼はシャーペン片手に頬ずえついて、
「チョコもらえりゃいいってもんでもないけどな」と、苦笑する。
　彼と話せて少しふわふわしていた私は、とんでもなく大胆な発言をした。
「チョコ、あげよっか？」

──カツーンッ

　彼の手から落ちたシャーペンの音は、寝ていた生徒を数多く起こした。
　皆が音の正体を知るためにこちらを見る。片手で謝る彼に納得したのか、教室内がまた午後の静けさに包まれる。
　私のふわふわも、さっきの音でパチンと弾けた。
　シャーペンを握り締めたまま、彼をじっと見つめる。言ってしまった以上、答えが知りたかった。
　彼も、シャーペンを握ったまま、じっと私を見つめていた。そして、私を見つめたまま、彼は眼鏡を外す。少しかかった前髪がかすかに揺れた。
「──でも俺、眼鏡だけど？」
　あまりに言葉が少ないので、しばらく意味がわからなかった。
（聞いていたんだ）
　私の心を、驚きと不安が広がっていく。
　しばらく私を見ていた彼は、冷笑してまた眼鏡をかける。
　私は、何の言い訳も理由も思いつかず、ただただ黙っているうちに授業は終わりを迎えた。
　彼もそれから何も聞かなかったし、話さなかった。

　　　◇　　　　　◇

　ラッピングのほどこされたチョコ──ほとんど夕子がやってくれた──が、白紙のメッセージカードと共に、今、私の部屋の机の上にある。
（夕子はいっぱい書いてたっけ）
　私は、夕子が帰ってからも、晩御飯を食べて、お風呂に入ってからも、ずっと迷っていた。
　昼に聞いた彼の言葉が、言った私の言葉が、頭をループする。

『い、いない。眼鏡の中にはいない』
『──でも俺、眼鏡だけど？』

　気まずいまま、バレンタインを迎えるのかと思うと、ため息しか出てこない。
　あんなことを言ってしまったてまえ、のうのうと好きだなんて書けない。
　じっとチョコを見つめる。
　頭の中で色々とシミュレートしてみる。
　埒があかない。
　不安は消えない。
　ドキドキも消えない。
（ええぃ！　とにかく私は彼が好きなんだから、渡すしかない！）
　私は机の上のチョコとカードをつかみ、強引に、でも優しくバッグの中へ入れた。


◇続く◇